同夜，祝宅。

堂中，祝勉正坐在桌前，手中举筷，犹豫不定。她的面前摆着三碟小菜，一道炙青瓜，一道花蒸乳酪，一道清烩鱼。筷子在三碟上晃动难以抉择，然祝勉的眼睛却始终望着桌上那封密旨。

方才刘育昌送来的这封密旨，令祝勉阅后一直沉默到此刻。

密旨中的内容简单，吩咐她去查梦麟某庄园与宫中内侍有何干系。

任务虽简单但先前明明听说，这事是分给内卫了，怎么现在又转给她了，内卫没办好

那内卫没办好的事，若她办成了，不是打内卫的脸么。且那大庄园明眼人一瞧便知是人送贿的私产，宫里什么内侍能得人这样大手笔的讨好想到这里祝勉不免皱起眉头。

一边是内卫，一边是内侍省，办得不好，两边都要得罪。可若不办，陛下更开罪不起。

难办啊她在心里微微叹了一句，正思量着，身后突然传来一阵轻轻的脚步声，像是踮脚走进来的。

在她身后，还有一对母子由仆人领着入内，却也不靠近，远远地站着，举止拘束，那名女子的脸上甚至还带着一些讨好，小心打量着她的脸色，两声局促地握着，试探开口：“妹妹啊”

背对她的祝勉轻轻啧了一声，她便不敢再开口了。仆人稍上前一步，行礼道：“大人，姨娘与琅华少爷已带到，奴退下了。”

“嗯。”

站在女人身侧的少年正是祝琅华，他见到母亲这般模样，心中不是滋味，却也无法可劝，在一旁低下头来，神色难悦。

祝勉夹了一块蒸乳酪入口，待完全咽下后，才慢悠悠转过身来，正眼看向身后女人，说：“二姐，听说你想要见我有什么事说吧。”

“哈哈”那女人赔笑似的干笑两声，踌躇搓手道，“四妹，你侄子给遣回来好些时候了，这总在屋头待着，白白吃喝不说，还帮不上你的忙，你看，是不是”

不待她话说完，祝勉已明白她意思，抬手止住对方下文，拿帕子一边擦嘴，一边道：“二姐，陛下既有了话，那琅华是必定能入镇北王府的，你不用担心。”

“哎、哎”女人立时挤出张笑脸，连忙点头。

“不过话又说回来”祝勉擦完嘴，忽地语调一变，横眼看向祝琅华，“你也太不中用了些。”

没来由被刺了一句，祝琅华还是个年轻人，面皮又薄，当时心里便受不住，咬唇不语。

女人那笑也没留在面上多久，在这句话后也凝住了。

面前站着的是姐姐的儿子，且姐姐就在跟前，祝勉却不客气，当着对方面就训道：“琅华，上次走时怎么同你说的告诉你无论如何，必须进得王府。这话你难道没有听懂”

祝琅华脸上已泛起不自然的红色，他红唇上被咬出排牙印，艰难松口，回答道：“听懂了”

祝勉道：“听懂为何还回来了而且我听说，是你自己主动要打道回府。”

似是想起那日种种，祝琅华面上显出屈辱：“是她太”

“我不想听这些。”祝勉打断了他，“在去宫宴前，我便将你可能遇到什么、最后会得到什么一一讲明了。你去前就知道她们必不会接纳你，怎的还为此斤斤计较，件件伤愤，做小男子态”

“选了你本是因为你样貌最好，可若你自己撑不住，想要得富贵，又受不得一点气，那我也没法可助。我不止你一个侄子，家里那么多孩子都想入王府，并不是非你不可。”

听见这话那女人当时便慌了，控制不住迈前两步，焦急道：“他姨母，怎的撑不住，他能的”随即她扭过头对儿子道：“琅华，快说话”八壹??

祝琅华不得不开口：“四姨母，下次我会好好做的”

祝琅华没接话，略点下头算作回应，还想再就镇北王府之事说几句，外头却有仆人进来，附到耳朵旁悄悄嘀咕了几句。祝勉眼中闪过丝惊讶，赶忙起身，对着姐姐侄子丢下句“你们回去歇息吧”，就飞快带着仆人出去。

祝宅拢共三进院，是得步青云后陛下赏赐的，虽跟那些世族没法子比，但在京中也算体面。

祝勉一路飞快来到二进院的会客茶室中，那里已坐着位贵客。

“柳女郎，稀客稀客，你这一来，令鄙宅蓬荜生辉啊。”祝勉笑面迎上前，拱手作揖。

座上女子缓缓起身，张开口，还没说话，就先咳了两声，长长的帷帽遮住了她的面容，使人窥不见她的神情，然仍能从动作间感到一股孱弱。“祝大人，搅扰了。”

在室中，且彼此已明身份的情况下，还带着帷帽是有些奇怪的，可那女子没打算摘的样子，照旧这样说话：“今夜冒昧登门，还请大人恕我无礼。”

祝勉笑道：“哪里的话，女郎请坐。”待二人坐下，祝勉问：“不知何事到访”

女子道：“大人是爽利之人，我也不扭捏了。有件关乎大人来日前程之事，特来相问。”

祝勉听闻此话，立刻将仆人遣了出去，待只剩她二人，才说：“祝某听得糊涂，望女郎明言。”

女子道：“我冒犯一句，敢问大人年岁几何”

祝勉道：“三十有五。”

女子道：“大人正值壮年，仕途尚长，今时便有如此成就，来日如何，实难估量。”

祝勉客套一笑，只是刚笑了一半，便听女子又道：“再问大人，陛下而今年岁几何了”

祝勉微微张口，似悟到什么，表情忽顿住，笑缕缕消去，眉眼渐渐严肃了起来。

对面帷帽下似乎发出一阵极浅的笑声，道：“大人，纵使陛下得天护佑，寿胜常人，又还能有多少春秋”

祝勉不说话了，面上表情尽数散去，虽不显露什么神情，但也隐隐显出份认真。她道：“你这样的话若传出去，便是死罪。”

女子轻轻一笑，咳了两声，道：“大人为长远计，此时该为自己选一条后路了。”

祝勉道：“你此番来，便是想荐我一条吧”

女子不置可否，道：“大人的路当然是自己来定，我只不过来递一份邀请。”

“圣上膝下仅余三女，而今放眼望去，镇北王自危，缙王庸碌，皆非可托之主。大人，何不与我等一起，共襄净王”

祝勉毫不意外她会说出此话，盯着她瞧了一会儿，忽笑道：“你不怕我明日将你所言告知陛下么”

女子道：“大人是聪明人，应当明白我的苦心若您实在不领，也可以试一下。”

祝勉微微一笑，对于那位陛下的脾性，自己是再清楚不过。贸贸然讲了，只怕她也是信一半疑一半，说不得最后还会疑自己是为了权斗，在诬陷。

而眼前人的话又不无道理，陛下年年老去，江山不可能永在她的手中，后面的路怎样走，的确该谋划了。

镇北王风临不受陛下喜爱已是多年的事实，她手上就算握着北军兵权，也添不了半分荣光，反而会成为遭人忌惮的根结，招来杀身之祸。而在京中，她名声也不过尔尔，嗜杀之名早在与东夷一战客待见不说，还是个手不能书之人，断然不在祝勉考虑之中。

至于缙王风恪那女子也说的不错，并不是什么明主之材。其人才干倒勉强可以应付政事，但性子实在是个拖累，喜怒反复，又易犯嫉妒，不可以容人。虽然她的背后站着刘氏一族，但好像也不是可以托付的人。

如此看来，似乎三位皇女之中，唯有净王风和一个选择了

祝勉思及此，在心里呵呵一笑。

净王是好，可她偏要选缙王。

她想的很明白：净王背后现在站着柳谢两大家，各占着姻亲、师名，本就与净王有了密不可分的联系，而这两大家偏偏又是大世族。她们本就看不上平民出身的我，来日我若同她们一派，等净王登基，她们又焉能容我分去权利

只怕这两家先要把我铲除，再各自争权，我岂能有好下场

而缙王虽然性子差了些，但对我而言，这性子偏偏就是最好的。我这样的出身，要想走得高、走得远，只能依靠皇帝的宠信，几个皇女里，净王早慧又有谢元珩把持，最难下手，镇北王心性太坚、行事太果，最难影响，唯有缙王是最好的

纵然她背后有刘达仕一行人，但只要我想，挑拨起来不是太容易么

思及此，祝勉心中主意已定，身上不觉松快。只是对着眼前人，她仍虚与委蛇，作出深思又为难的模样，道：“请女郎容我几日想想”

“如此大事，自然急不得。大人自可慢慢想，若有主意，告知便是，随时恭候。”女子颔首微笑，悠悠道，“我有一则听来的小消息，说与大人，大人只当个闲话，听过便过了。”

祝勉竖起耳朵，听她道：“听说刘监在宫里十分体面，连缙王殿下都称呼他为爷爷，传到陛下耳中去，陛下似乎大为不满”

祝勉像是突然摸到了什么关窍，方才不能定下的犹豫也在此刻有了选择，面上未显，却也真心道了句：“多谢女郎。”

女子笑笑，悠悠起身，二人寒暄几句，她便告辞了。

祝勉送罢客，再回到饭堂中时拿筷稳准，将冷掉的饭菜尽数吃得干干净净。

翌日晨，紫宸殿中，武皇刚刚落定椅上，预备开始理事，便听得人报有大臣求见。听是老臣张世美求见，她便命人传来，并且赐了座。

张世美恭恭敬敬行过礼后，缓慢坐到椅上，对武皇道：“陛下，老臣今日来有些体己话想同您讲，可否请陛下暂退诸位内侍宫女”

她一向不是个多事的人，少有这样的要求，武皇猜她有什么要紧话，便挥手遣了诸人退到外面候着。

张世美这才道：“陛下，老臣有一句关于子女的话，在腹中纠结多日，还是决定说与陛下，望陛下莫要怪臣多事。”

武皇道：“你说。”

张世美微微缓口气，道：“陛下即便厚爱缙王，也当严格约束她的言行，不应使之过分失度。须知教养女儿当从严，皇家万民注目，更要严格自律。否则稍有不当之处，便传于市井之间，损了缙王清誉，亦会损陛下颜面”

听完武皇倒是有一瞬停顿，她本以为张世美与会闻人慧交好，会像其一样劝谏自己，没想到却是说起缙王来。她没恼，仅淡淡道：“卿何出此言”

张世美道：“老臣知道此言会惹陛下不快，却想着为臣之责，不得不来讨这个嫌。缙王行事多张扬，又尚豪奢，民间早就有了议论，前几日又闹出公然在宴席上羞辱丞相公子一事，影响实在不佳先前也是，缙王刚自崇国寺出来，便大行静街封道之举，实在是有些过了”

“老臣多次上书劝陛下，盼能对缙王稍作约束，但陛下始终不予答复，而缙王又不曾收敛，老臣无法”

武皇忽然打断了她：“卿说上书劝过朕”

“何时”

这问题把张世美问愣住了，她在那坐了好一会儿，反反复复咀嚼这句话，到底没品出什么降罪之意，方才谨慎答道：“五日前才上折一封。”

御座上，武皇的凤眸定定看着她，面上无笑无怒，却不知为何显得寒森森，“五日前”

张世美道：“是。”

武皇道：“朕没见到过。卿真给了”

张世美心里窜出股冷气，一把老骨头扑通跪到地上，道：“陛下面前，臣绝无虚言臣的的确确上书与陛下了，陛下若疑，尽可询问相关人等，臣的家中亦有臣草拟时的废本，皆可供陛下查证”

苍老声音圈圈回荡殿中，激起一层层不可见的涟漪，武皇端坐着望着她，多年观人的经验在此刻告诉自己，张世美似乎未撒谎。

这封奏文应有，也呈了上来，只是没有摆在她的御案。不，或许曾摆过，但她没有看到。

殿中温度无端降了下来，张世美感受到御座上的皇帝心绪沉降，还欲再申辩一二，却听武皇道：“张卿，再与朕上书一封吧。”

张世美闻言抬头，正对上武皇微笑的面容，阴影遮挡了她一半的脸，伴着微笑的弧度，在脸上扭曲出暗色的线条。

“这封内容如前，明日交来。朕要看看，到底是谁在搞鬼。”

当日戌时，祝勉急入皇城，将所查结果面禀武皇。一应人员亲缘关系、画押之证、庄园账册皆呈与武皇。

这等办事效率，已称得上神速了。

祝勉呈上物证，将欲开口禀告，武皇示意稍等，并对身旁内侍说了句话。