虽然圣上似是属意定国公之女薛蘅, 为未来太子妃人选一事, 原只有幽兰轩内母子几人知道, 并未有人外传, 但类似的传言, 还是在宫内宫外, 渐渐流传开来, 只因圣上对薛家之女的赏识之心，人皆可见, 不仅常大力褒奖赏赐薛家之女, 还曾直接赞其品性纯嘉，虽尚年少, 但已隐有凤相, 遂夏日未过, 逐渐人人都在私下道说, 薛家之女薛蘅，应就是未来的东宫太子妃。

圣上在位多年，迄今仍未选立太子, 纵是人人看好的五皇子, 深得帝宠多年，也仍只是皇子身份, 未能入主东宫, 而如今，太子未立，太子妃之选, 倒先已出来，自是人心浮动，多方各有所思，各有所谋，许多人为此心中浮起谋划算计，而另一些特别之人，却因此拨云见日，真真正正地看清了自己的心意。

看清心意的同时，种种困扰也随之浮起在心头，冬日里的宫宴赏梅会上，沈湛边默默走着，边默看身前的少女，看她踮脚去攀折一支新开的红梅时，刚想伸手帮她折花，就见六哥已然上前，帮她折下了那支红梅。

少女接梅在手，微微颔首向六哥致谢，巧笑倩兮，美目盼兮，一向人前持重的六哥，在少女明粲的笑容下，竟悄悄微红了脸颊，借再折新梅予嘉仪公主，掩饰着别过身去，他看不见背身的六哥的神情，但心里却可想见，因他之前，已默默看了许多许多次，每看一次，心中的涩意，便再添几分，及至今日，已是沉沉地压在心头，再不说出口，这心病将愈来愈重，可既是心病，又怎么说的出口。

无法启齿的沈湛，看少女低首嗅梅，看她因六哥攀折的梅花，而眸中笑意流漾，心内正越发酸涩时，忽听匆匆脚步声近，是来自长乐宫的宫人，向少女躬身行礼道“贵妃娘娘与五皇子殿下，请薛小姐至疏影亭赏梅用茶。”

自从圣上对薛家小姐的喜爱赏识，人皆可见，被视作未来太子妃的定国公府千金，回回入宫，皆是各宫嫔妃争相邀请的座上宾，就连从前恃宠而骄的秦贵妃，都会放下身段派人相邀，沈湛知道，其实阿蘅并不想受邀过去，但却不能硬驳了圣上宠妃的面子，为自己的家族带来不必要的麻烦，回回都只能接受邀请，一如从前，无奈地和他们几个暂作分别道“我去那里坐坐。”

沈湛不想阿蘅过去，不想她被五皇子设法亲近，可却只能眼睁睁地望着阿蘅随那宫人走远，他虽是武安侯，但却只是一个十二岁的少年，空有侯爵之名，却无官职，无实权，没有办法阻拦天子的宠妃与爱子靠近阿蘅纵是已入朝为官、已有实权榜身，可他手中的那点权势，乃是圣上赐予，又怎可与权掌天下的圣上相抗衡，若圣上直接一道旨意颁下，定了阿蘅的太子妃身份，令她嫁与五皇子，他该当如何该当如何

本就极其低落沉郁的沈湛，见六哥同样望着阿蘅远去的背影，心中更乱，他知道，六哥有腾龙之志，正暗中结势，他愿竭尽所能，带着沈氏，暗暗襄助六哥，为六哥能入主东宫，而赴汤蹈火，在所不惜他自己在所不惜，可若与阿蘅有关若东宫太子妃是阿蘅

沈湛越想越是心乱，他身边的元弘，实也正是心乱如麻。

年少的他，空有凌云之志，然尚势弱，仍在蛰伏之期，明知阿蘅心里不愿去应付秦贵妃与五皇子，可却不能帮她解除烦忧，不能在人前昭露出对阿蘅的独占心思，以让五皇子等怀疑他心向东宫，而不仅仅是个卑微无用的皇子，导致自己在势弱之时，即已陷入险境，被一众对手联手绞杀，难有反杀的机会。

心中已恨自己无能的他，再想到明郎，更是心情复杂，自懂情意以来，他暗观明郎言止，已知明郎待阿蘅，不是视作知交友人，视作异姓妹妹，而是如他一般，暗生情意，想来明郎也已看透了他的心思，只是他们二人，都从未直言挑明，尽管彼此心照不宣。

在旁的事情上，他们可肝胆相照、掏心挖肺，可在有关阿蘅的事情上，他们却都一字难言，就像旁的所有，他们都可分享，可心爱之人，怎可与人共享

曾经知无不言、言无不尽的少年，俱在这梅香暗浮的寒冷冬日里，沉默地走着，两颗炽热的心，都似外有寒冰冻僵包住，谁也没有先开口，击碎这层寒冰。

如此无言地渐走至无人的清池附近，冷风扑面，午后的冬阳，曳得满池波光粼粼，撩花了人的眼，也让少年们的心，越发浮乱，不知该飘往何方，才能寻个事事圆满、人人皆能称心如意的目的地时，平静的清池水面上，忽地隐隐传来声响，少年们抬首看去，见池中飘着的那叶画舫，舟舱垂帘被人撩起，撩帘出舱的少女，竟是本该被邀至疏影亭的阿蘅，而跟走在她身后、同出舟舱的，是也当身在疏影亭的五皇子

薛蘅原是不得不应邀前往疏影亭，拜见秦贵妃娘娘与五皇子殿下，但那传她的宫人，却将她带至了御苑清池旁，她以为贵妃娘娘人在舟上，原要按仪入内拜见，可等进入舫中，却见舱内唯有五皇子殿下。