张十八郎在叔祖父警告的眼神中收起了骄矜之色，安分地领了赏。

轮到既没有显赫家世又没有厉害师承的贾九郎，官员们本来兴趣缺缺，打算说两场面话勉励一下就打发了，可贾九郎行了礼抬起头，众人都是一怔，这小儿生得也太好了！

这扬州果然人杰地灵，前三名里除了张十八拖后腿，其余两人都生得容貌出众，在众多举子和举童中鹤立鸡群。

话说回来，张十八郎丑得如此不拘一格，也能算另一种意义上的鹤立鸡群了。

蔺知柔虽然生得好，但柳云卿徒弟的身份比外表更引人瞩目，而贾九郎除了生得好别无所长，外貌就吸引了全部注意力。

不知是谁感慨了一句“江南果然人杰地灵。”

容貌虽然不能代替才学，但在才学相当时，容貌风姿胜人一筹，无论科举还是日后为官，都是一项不容小觑的软实力。

太子一走，贾九郎有恃无恐，在场的没有一人着紫，即使曾在宫宴朝会上见过他，多半也只是远远的一瞥，何况他此时的形貌与离京时有了不小的变化，即便有人觉着面善，也不会往他身上想。

他昂首挺胸，像朵凌风招摇的牡丹，舒展着枝叶任由那些凡夫俗子观赏赞叹，等着他们欣赏够了把他的五匹绢给他。

就在这时候，离座的太子不知为何又步履匆匆地折返回来，官员们纷纷离座避席，起身行礼。

贾九郎脸色一变，趁着众人注意力不在自己身上，微微低头，迈着小碎步快速溜了出去。

太子与官员们一番礼让，重新入座，国子监祭酒一抬眼，这才发现方才那容貌出众的举童不见了踪影。

“贾九郎何在？”他问了一声，“他的赏赐还没领，怎么就走了？”

排在后面的是其它州府的举童，闻言施礼答道“起禀祭酒，那位同科方才出去了。”

有人半真半假地恭维道“小门小户的孩子慑于太子殿下的天威，竟然吓得连赏赐都不要了。”

太子掀起眼皮看了那官员一眼，微微一笑“蔡侍郎说笑了，只有陛下才有天威，孤何德何能，让侍郎如此抬举？”

这话透露出的含义不言而喻，堂中陡然一静，官员们噤若寒蝉，只有一些举子不明所以，还在面面相觑。

那蔡侍郎吓得整张脸脱色，匍匐在地上，行了个顿首礼“老臣失言，请殿下责罚。”

太子若无其事地一声轻笑，上前将侍郎扶起“侍郎切莫如此，孤知你不过是无心之语，便是陛下在也不会责怪于你，孤又怎会越俎代庖？”

说罢，他往门口望了一眼，收回目光，对方才那个举童温声道“你是哪里人？”

那举童脆生生地应答，堂中凝重的气氛顿时缓和下来。

蔺知柔领了赏之后没有立即走，在国子监外面等贾九郎出来，他们接过的赏赐是木牌和文书，还得去左藏库兑换实物绢帛，蔺知柔不想另外花时间来皇城跑一趟，打算等来贾九郎就去附近的车行雇一辆驴车，去左藏库把绢帛兑了。

等了一会儿，只见张十八郎从门里走出来，看着有些闷闷不乐。

蔺知柔与他同行数月，却谈不上有什么交情，远远地冲他一揖，并没有与他叙旧的兴致。

她以己度人，以为张十八郎也不耐烦搭理她，谁知那丑娃却朝她走了过来。

张十八郎目光闪烁，抿了抿唇，半晌道“上回的事……多谢。”

蔺知柔怔了一下方才明白他指的是什么，当初在船上替他找出考状和家状，她本就是举手之劳，也没有指望他感激自己。

张十八郎从那件事之后越发沉默寡言，见了她总是皱着眉头一副欲言又止的模样，她还想这小孩真是别扭，如今才恍然大悟，原来他是想道谢又不好意思说出口么？这包袱也太重了吧。

蔺知柔不觉笑道“无妨，不过是举手之劳。”

张十八郎对道谢这项业务十分生疏，说话的语气倒像在追责“你本可以不说的。”

蔺知柔想了想，她当时确实可以置身事外，这样张十八郎不战而败，她就少了一个竞争对手，不过这个念头从未出现在她脑海中，她不是个追求公平公正的理想主义者，但是也不屑用这些手段。

张十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的咸菜“也是，你从不把我放在眼里。”

蔺知柔“……”这小孩怎么老爱钻牛角尖。

不等她说什么，张十八郎道“不过你省试还是别存什么希望……”

他冲不远处的一群白衣举童努努嘴“看到中间那人了么？中书侍郎的嫡孙，还有他旁边的，是博陵崔氏子弟，那群人个个都是高官子孙，他们也不是空有家世的人，我参加过一回他们的诗会，有真才实学的不在少数。他们……”

他看了一眼蔺知柔，涩涩地说“与你我是不一样的。”