范宁是去找周员外。

周员外在蒋湾村属于世外高人般的存在，他祖上是蒋湾村人，后来搬到长洲县，渐渐经商发财，家财万贯，是平江府有名的巨富人家。

周员外是周家第三代，据说他中过进士，当过知府，因得罪权宦而被罢免。

五年前周员外回到蒋湾村，重新修缮扩建了祖宅，然后就再也不露面了。

他和村里唯一的交集就是那座小学塾。

而范宁知道他，是因为范仲淹那几天就住在他家里，两人是挚友。

实际上，范宁对帮助四叔找事一点兴趣都没有，他只是可怜自己祖母，那么大年纪了还要给一家人做饭洗衣。

如果四叔有了差事，那么家里就有余钱请个帮佣了。

......

蒋湾村和所有江南小村落一样，最大的特点就是河流多。

除了注入胥江的白龙河外，另外还有两条不知名的小溪。

河流多也就意味着小桥多，村中数得过来就有十三座小桥。

去周员外家至少要穿过四座小桥。

范宁走了一条捷径，他懒得过桥，直接从几块大石上跳过小溪。

这时，范宁忽然发现桥上坐在一人，从后背看，分明就是四叔。

他不是要去县里，怎么还坐在这里？似乎四叔在等什么人。

范宁刚要挥手招喊，却见四叔站了起来，一脸兴奋地望着远处。

只见一个穿着绿裙的年轻女子，手臂挎着一只篮子，正娉娉婷婷从一条小巷里出来.

她脸上涂得雪白，嘴上胭脂通红，显得格外妖治，一双桃花眼似笑非笑望着范铜钟。

范宁吓了一跳，这里不是村里有名杨寡妇吗？

范宁忽然想起了自己从京城回来那天，四叔反常的举动。

“有好戏！”

他心中顿时兴趣十足，连忙蹲了下来，一簇半人高的芦苇正好遮住了他。

范铜钟转过身，不紧不慢地向桥下走去，杨寡妇就跟着他身后几丈处，两人似乎都在各走各的路，互不搭界。

走下桥没几步，只听‘哗啦！’一声，一只钱袋从范铜钟身上落地，里面满满的铜钱重重撞击在石板路上。

连几十步外的范宁都听得清清楚楚，可范铜钟就像什么都没有听到一般，加快速度走远了。

走在后面的杨寡妇见左右无人，迅速拾起钱袋，放进篮子里，施施然朝另一条路走去。

这时，范宁有点同情胖四婶了，他心中暗骂已经意气风发走远的四叔，这个败家子，崽卖爷田不心疼。

不行！必须得给他找件事做，家里有这样的漏勺手，祖母休想有好日子过。

........

范宁来到周员外家门前，这是一座占地约二十亩的大宅，围墙至少高一丈，一条溪流穿宅而过，四周有几十棵百年老树，郁郁葱葱的包围着大宅。

既显得雅致，也有几分古朴。

黑漆大门紧闭着，范宁走上台阶，用力拍了拍门环，半晌，大门吱嘎一声开了，露出一张富态的脸庞。

这是一名中年男子，头戴幞头，身穿青色短衣，应该是府中的管家或者下人，他打量一下范宁，冷冰冰问道：“你有什么事？”

“我是本村范宁，特来拜访贵府主人，烦请宅老通报一声。”

宅老是对管家的尊称，中年男子注视范宁片刻，终于点点头，“你稍等片刻！”

他将门关上，快步走府中去了，不多时，脚步声响起，大门又开了。

管家脸上有了一丝温和的笑意，“范少郎请进吧！”

范宁跟随管家一直来到中庭，中庭铺着石板，两边种着梅李等矮树，但中央是一座圆形花坛。

花坛上竟矗立着五六块太湖石，正中间是一座瘦长的青灰色太湖石，足足高达两丈，超过了屋顶，玲珑剔透、重峦叠嶂，令人叹为观止。